Les épaules infatigables : histoire, pauvreté et résilience des femmes Samsui (三水妇女).

Introduction. 

Les femmes Samsui représentent une figure emblématique de la diaspora chinoise en Asie du Sud-Est, et plus particulièrement à Singapour et en Malaisie. Leur histoire, marquée par la migration, la pauvreté et un labeur acharné dans le secteur de la construction, témoigne d'une résilience et d'une force de caractère exceptionnelles. Ces travailleuses infatigables ont non seulement contribué de manière significative au développement urbain de ces nations, mais leur parcours offre également un éclairage poignant sur les réalités socio-économiques et les dynamiques de genre de leur époque. 

La tragédie oubliée. 

Leur histoire prend racine dans la région du Samsui, située dans la province du Guangdong, en Chine méridionale. Au début du 20ème siècle, la Chine était en proie à l'instabilité politique, aux catastrophes naturelles et à une pauvreté endémique. Face à ces difficultés, de nombreux hommes et femmes ont entrepris un périlleux voyage vers les colonies britanniques d'Asie du Sud-Est, en quête de meilleures opportunités économiques. Les femmes Samsui, reconnaissables à leur coiffe rouge distinctive, ont souvent migré seules ou en groupes, motivées par la nécessité de subvenir aux besoins de leurs familles restées au pays ou d'échapper à une vie de misère. Leur décision de quitter leur foyer pour affronter un avenir incertain dans un pays étranger témoigne d'un courage et d'une détermination remarquables. 

La réalité qui attendait ces migrantes était loin d'être idyllique. Elles se sont principalement engagées dans le secteur de la construction, un domaine traditionnellement masculin et exigeant physiquement. Vêtues de leurs blouses bleues et de leurs pantalons noirs robustes, et arborant leur emblématique hong tou jin (foulard de tête rouge) qui les protégeait du soleil et de la poussière, elles ont participé à l'édification des infrastructures de Singapour et de Kuala Lumpur. Elles portaient des briques, mélangeaient le ciment, transportaient des matériaux lourds, travaillant sans relâche sous un climat tropical éprouvant. La pauvreté était une compagne constante. Leurs salaires étaient souvent maigres, à peine suffisants pour leur propre subsistance et l'envoi de maigres sommes à leurs familles. 

Elles vivaient dans des conditions rudimentaires, souvent dans des logements surpeuplés et insalubres près des chantiers. La précarité de leur existence les rendait vulnérables à l'exploitation et aux maladies. Dans ce contexte de labeur incessant et de privations, le mariage pour les femmes Samsui était souvent une perspective complexe. Beaucoup d'entre elles avaient laissé des maris ou des familles en Chine, avec l'intention de revenir une fois une certaine stabilité financière atteinte. Cependant, la dureté de la vie et les faibles revenus rendaient ce retour souvent illusoire. Certaines ont choisi de ne jamais se marier, se consacrant entièrement à leur travail et à l'envoi d'argent à leurs proches. Pour celles qui se mariaient en Asie du Sud-Est, c'était souvent avec d'autres migrants, partageant des conditions de vie similaires. Le mariage n'apportait pas toujours un allègement de la charge de travail, car elles continuaient souvent à travailler dur pour subvenir aux besoins du foyer. 

Au milieu de cette existence austère et exigeante, il existait de rares moments de répit, des petites pauses qui offraient une bouffée d'air frais dans leur quotidien éreintant. L'une de ces pauses, apparemment insignifiante, était leur pause cigarette. Ce moment, souvent partagé entre collègues, représentait bien plus qu'une simple pause physiologique. C'était un instant de camaraderie, un interlude où les corps fatigués pouvaient se relâcher un instant, où les langues pouvaient se délier et où les soucis du travail s'estompaient brièvement dans la fumée. Pour ces femmes qui vivaient sous le poids constant du travail et de la pauvreté, cette courte pause cigarette était un précieux moment de liberté, un espace où elles pouvaient exercer un semblant de contrôle sur leur temps et partager un instant d'humanité avec leurs semblables. 

En conclusion, l'histoire des femmes Samsui est un témoignage poignant de la migration, de la pauvreté et de la force de l'esprit humain. Originaires d'une région rurale de Chine, elles ont bravé les difficultés pour chercher une vie meilleure en Asie du Sud-Est, contribuant de manière indélébile au paysage urbain de Singapour et de Kuala Lumpur grâce à leur labeur acharné dans le secteur de la construction. Malgré la réalité brutale de leur pauvreté et les complexités du mariage, elles ont trouvé de petits moments de réconfort et de liberté dans leur quotidien difficile, à l'image de leur pause cigarette. Leur héritage perdure comme un symbole de résilience, de détermination et de la contribution silencieuse mais essentielle des femmes migrantes au développement des nations.

Embun DH.

Références:

"Remembering the Samsui Women: Migration and Social Memory in Singapore and China" par Kelvin E.Y. Low (2015) : Ce livre explore la vie et l'héritage des femmes Samsui, en examinant à la fois les représentations médiatiques et étatiques, ainsi que les histoires orales des femmes elles-mêmes. Il met en lumière les questions d'identité, la construction publique et l'autodéfinition, et explore les raisons de leur difficile migration. Il analyse également la manière dont elles sont commémorées à Singapour et en Chine.

"Hong Tou Jin Samsui Women of Singapore" par Pinky Toky (2012) : Bien que plus court, ce livre électronique offre un aperçu de l'histoire des femmes Samsui qui ont émigré en provenance de la région de Samsui en Chine pour travailler à Singapour, principalement dans le secteur de la construction. Il explique comment elles sont devenues connues sous le nom de "Hong Tou Jin" en raison de leurs foulards rouges distinctifs.

"Adventures Of Samsui Girl" par Ho Lee-Ling (2024) : Initialement publié en deux livres ("Samsui Girl" et "Wayang Girl"), cette édition spéciale pour jeunes lecteurs raconte l'histoire des femmes Samsui à travers les yeux d'une jeune fille explorant différents aspects de l'histoire de Singapour. Il comprend également des sections d'information sur les femmes Samsui à Singapour.